I minimi

Questo passo non facile presenta la dottrina dei minimi (τὰ ἑλάχιστα), con la quale Epicuro cerca di risolvere alcuni problemi teorici dell’atomismo. Il riferimento è ancora la Lettera a Erodoto, in cui filosofo greco afferma che la grandezza degli atomi è limitata, perché altrimenti “bisognerebbe che giungessero ai nostri sensi degli atomi visibili, cosa che non può accadere, né si può immaginare come potrebbe esser visibile un atomo” (56; Epicuro 1960, p. 50). Inoltre bisogna che gli atomi abbiano una grande varietà di forme, perché da atomi identici non potrebbe formarsi una realtà varia e multiforme come quella che possiamo constatare. Tutta via questa affermazione pone un problema: come è possibile distinguere un atomo grande da uno piccolo, se gli atomi non sono composti da parti, essendo l’ultima parte della materia, non ulteriormente riducibile? Epicuro risponde distinguendo due tipi di divisibilità: quella effettiva e quella teorica. Nel caso della divisibilità effettiva, possiamo affermare che un corpo è costituito da parti che sono da esso distinte, e che aggregrandosi gli danno forma. In questo senso diciamo, appunto, che i corpi sono formati da atomi. Ma all’interno dello stesso atomo possiamo individuare delle parti minime, che non sono assolutamente indipendenti da esso dal punto di vista fisico e corporeo, ma possono essere separate teoricamente.

Lucrezio traduce il termine greco con extremum e cacumen, spiegando che queste parti minime individuabili negli atomi sono unite non per aggregazione meccanica (non ex illorum conventu, v. 611), ma per una necessità ontologica che la natura stessa (v. 614) garantisce. Procede poi con una riduzione all’assurdo: se non esistesse un minimo indivisibile ogni corpo, per quanto piccolo, sarebbe divisibile all’infinito. Ma questo porterebbe a conseguenze paradossali: ogni parte avrebbe sempre una metà, all’infinito (dimidiae partis pars semper habebit / dimidiam partem, vv. 617-618); non vi sarebbe più differenza tra il cosmo intero e le sue parti più piccole (nil erit ut distet, v. 620); anche le cose minime sarebbero composte da infinite parti, quindi infinite esse stesse (vv. 621-622). Questa conclusione “ripugna alla ragione” (ratio reclamat, v. 623).

L’argomento conclusivo è di carattere cosmologico: se la natura (rerum natura creatrix, v. 628) dividesse tutto in parti sempre più piccole, non potrebbe più ricomporre nulla (nihil reparare valeret, v. 630). I corpi privi di parti non possiedono infatti ciò che è necessario alla materia generativa (genitalis materies, v. 632): i legami, i pesi, gli urti, i movimenti, da cui deriva tutto ciò che esiste.